O deserto é um ambiente severo e implacável. É tão perigoso para as plantas quanto para os animais. As temperaturas oscilam descontroladamente entre extremos nos climas do deserto. A água é escassa e, em alguns desertos, até um ano pode decorrer entre as chuvas. Os desertos tendem a não ter sombra e, por haver pouca umidade no ar, muito mais radiação solar é encontrada nos desertos do que em outros climas. Isso é luz solar demais para a maioria das plantas. As plantas do deserto encontraram várias maneiras de lidar com essas condições extremas e sobreviver onde outras plantas não conseguem.
Ao perder suas folhas, o cacto ganhou muitas vantagens para a sobrevivência no deserto.Folhas e caules menores
Uma das principais adaptações da vida das plantas aos climas do deserto foi reduzir o tamanho das folhas e caules. Isso permite que a planta concentre sua água em vez de espalhá-la por uma área de superfície mais ampla. Árvores e arbustos do deserto tendem a ser curtos, com menos folhas e galhos. A forma mais extrema dessa adaptação é encontrada nos cactos, cujas hastes e folhas foram reduzidas tanto que restam apenas espinhos. Esses espinhos também podem sombrear a planta, ajudando-a a economizar ainda mais umidade. Com os cactos, a atividade fotossintética primária foi movida para o caule, o corpo principal da planta e para longe das folhas.
Armazenando Água
Algumas plantas no deserto desenvolveram a capacidade de armazenar água. As plantas do deserto com folhas e caules grossos são capazes de absorver a água quando chove e continuar crescendo mesmo quando a chuva está ausente. Algumas plantas do deserto desenvolveram sacos de exploração em suas hastes que incham para reter a água durante os períodos em que ela está disponível. Alguns tipos de cactos têm essa capacidade, assim como o sábio preto e o capim-arroz.
Períodos inativos
Outras plantas aprenderam a adormecer quando a água é escassa. Isso conserva seus recursos durante tempos difíceis. Quando a água fica novamente disponível, essas plantas acordam e retomam o crescimento. Plantas do deserto com fases adormecidas incluem líquen, musgo, algas e samambaias.
Atividade Noturna
Algumas plantas do deserto sobrevivem apenas se tornando totalmente ativas à noite. Durante a noite, a evaporação é menos provável de ocorrer porque não está mais tão quente. Algumas plantas, como a mandioca, a aguarrás e o brittlebush, só abrem seus estomas no momento. Estomas são aberturas microscópicas na "pele" da planta que permitem respirar. Ao expor apenas a névoa interior ao ar externo à noite, eles perdem menos umidade.
