As fotocélulas detectam se é necessária luz. As fotocélulas são sensores sensíveis à luz que respondem à quantidade de luz detectada. Quando a luz é muito baixa, como ao entardecer ou sob um céu encoberto, o sensor diz à unidade de computação na luz da rua para ativar o fluxo de eletricidade. Quando a célula fotoelétrica detecta muita luz, o sensor desativa a luz da rua (por exemplo, ao amanhecer).
A eletricidade é enviada através de lâmpadas de descarga de alta intensidade. Uma lâmpada de descarga de alta intensidade emite luz por um arco de eletricidade criado entre dois eletrodos. Os eletrodos estão em um tubo transparente cheio de sais de gás e metal. O arco elétrico gera calor, que trabalha com o gás e o metal para criar plasma emissor de luz.
As luzes da rua usam a tecnologia de desvio. Com o uso de transformadores de isolamento ou tecnologia de recorte de filme, as luzes da rua são capazes de passar a tensão para outras luzes da rua quando são queimadas. Assim como as antigas luzes das árvores de Natal, as luzes da rua são conectadas no design de séries; a corrente para operar cinco postes na mesma rua flui da luz 1 a 2, 3 e assim por diante. No passado, quando uma luz se acendia, as luzes da rua não se acendiam, pois a corrente não conseguia atravessar a lâmpada morta. Os transformadores de isolamento transportam a corrente, independentemente de uma lâmpada funcionando ou não. A tecnologia de recorte de filme usa um filme de material que conecta os contatos necessários para o fluxo da corrente. Se uma luz da rua queima, a corrente ignora o circuito queimado e corre ao longo do recorte do filme.
As luzes da rua são cuidadosamente planejadas. Os problemas de iluminação pública incluem poluição luminosa do céu noturno e interferência na visão noturna dos motoristas. A incapacidade repentina de perceber a iluminação e a distância à noite devido à iluminação da rua é devido ao reflexo da acomodação do olho humano, à medida que os carros se deslocam de uma área escura para uma área iluminada por uma luz da rua. As pupilas do olho não conseguem se ajustar com rapidez suficiente, passando do escuro para o claro e vice-versa, causando problemas. A poluição luminosa é considerada uma questão ambiental da iluminação pública. Inclui sangramento excessivo de luz em propriedades particulares, ofuscamento ofuscante e superiluminação de áreas e edifícios. Há também a questão da tensão indesejada, em que uma luz de rua pode projetar picos de tensão dispersos e ferir as pessoas próximas. Isso é raro, mas possível, especialmente durante tempestades elétricas. Para lidar com os problemas de visão noturna, poluição luminosa e acidentes de tensão, apenas um certo número de luzes da rua é instalado dentro de uma determinada área e elas são projetadas para exposição a pouca luz aos motoristas. Algumas luzes são equipadas com um alarme que notifica indivíduos próximos sobre problemas perigosos de tensão até serem reparados.
