O nitrogênio é um componente importante nas proteínas vegetais e animais e, portanto, essencial para toda a vida. Embora o nitrogênio seja o elemento mais abundante no ar, a maioria dos organismos não pode usar o nitrogênio na atmosfera. O ciclo do nitrogênio converte o nitrogênio atmosférico em uma forma biologicamente utilizável. No entanto, esse processo natural pode ser alterado negativamente pelo uso de fertilizantes.
O ar é 78% de nitrogênio.Fixação de nitrogênio
O ciclo do nitrogênio começa com os processos biológicos que pegam o nitrogênio atmosférico inutilizável e o convertem em uma forma fixa. As culturas de precipitação e leguminosas, como alfafa e feijão, depositam nitrogênio do ar nos solos e cursos de água. Bactérias e algas combinam o nitrogênio com o hidrogênio, formando amônia.
Absorção
Algumas plantas usam amônia no solo, mas a amônia é tóxica para a maioria dos organismos. As bactérias no solo continuam o ciclo do nitrogênio convertendo a amônia no nitrito e nitrato mais utilizável e menos tóxico. As plantas absorvem esses compostos nitrogenados através de suas raízes. Animais e outros organismos absorvem os compostos nitrogenados comendo as plantas ou outros animais e organismos que comeram as plantas. As bactérias convertem nitratos não utilizados de volta em nitrogênio atmosférico.
O ciclo continua
O ciclo do nitrogênio recomeça quando os resíduos animais e as plantas e animais em decomposição depositam nitrogênio no solo, enquanto a precipitação deposita nitrogênio atmosférico no solo. Bactérias e algas novamente convertem nitrogênio em amônia e o ciclo continua.
Problemas
O ciclo do nitrogênio é um processo natural que adiciona nitrogênio ao solo. No entanto, o uso de fertilizantes aumentou a quantidade de nitrogênio utilizável no solo. O nitrogênio extra parece atraente do ponto de vista agrícola, de que mais nutrientes no solo significam colheitas de maior rendimento. Infelizmente, os ecossistemas, incluindo aqueles criados através da produção agrícola, têm necessidades limitadas de nitrogênio. O excesso de nitrogênio não absorvido pelas plantas e incapaz de ser convertido de volta à forma atmosférica por bactérias penetra mais profundamente no solo e fora do ciclo, contaminando o suprimento de água subterrânea e incentivando o crescimento de algas tóxicas.
